Het is donderdag 13 juni 1991, in de middag. Op een bosweg, vlak buiten de bebouwde kom in Bergen op Zoom, begint een shovelbestuurder met zijn werkzaamheden. Hij moet het bospad langs de Moervaart, dat naar een vuilstortplaats leidt, egaliseren. Nadat hij tot tweemaal toe de rulle grond heeft gladgestreken stapt hij uit voor een plaspauze. Op het moment dat hij bij de helling aan de Moervaart staat, doet hij een gruwelijke vondst. Onder aan het talud ligt het lichaam van een jonge vrouw. Ze is gedeeltelijk ontbloot en om haar hoofd zijn twee plastic boodschappentassen gebonden.

Het meisje is door verwurging om het leven gebracht. Maar als de plastic boodschappentassen van haar hoofd worden verwijderd, zijn er ook verwondingen aan haar hals zichtbaar, vermoedelijk aangebracht met een mes. De politie gaat er echter vanuit dat zij pas na de verwurging met een steekwapen is verminkt. Ook denkt de politie dat zij op een andere plek is vermoord dan waar zij is gevonden.

Jessica Richel werd in 1972 in Den Haag geboren uit een huwelijk van Connie Rijke en Rien Richel. Het levenslustige meisje groeit daar op samen met haar halfbroer Ton. Eind jaren zeventig scheiden haar ouders en gaat de moeder samenwonen met Rien Slager. Midden jaren tachtig verhuist Jessica met haar familie naar het Brabantse Etten-Leur.

Daar doorloopt ze de plaatselijke I.H.N.O. Zij heeft geen gemakkelijke jeugd, en kan op school maar moeilijk contact maken met leeftijdsgenootjes. Het meisje heeft last van epilepsie, en thuis zijn er regelmatig spanningen.

De brute moord op Jessica Richel schokt heel West-Brabant. Vooral in Etten-Leur, waar ze vele vrienden en bekenden had, komt de klap hard aan. De politie begint met een 30-man sterk recherchebijstandsteam aan een technisch onderzoek op de vindplaats. Maar het enige dat daar wordt aangetroffen is slechts een kort sleepspoor. Andere sporen worden niet gevonden omdat die zijn uitgewist door de shovel.